Le cachalot géant

Dentition

  • La mâchoire inférieure du cachalot porte de 20 à 30 paires de dents de forme conique. La mâchoire supérieure comporte des alvéoles dans lesquelles s’emboîtent les dents lorsque la bouche est fermée.
  • Le cachalot n’utilise pas ses dents pour mâcher. Tout comme le crocodile, ses mâchoires se referment et il avale la nourriture en entier.
  • Chacune des dents du cachalot peut peser jusqu’à 1 kilo et mesurer 20 centimètres de long.
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Sperm whale tooth

Cycle de vie

  • Les mâles passent les 8 à 12 premières années de leur vie au sein du banc familial dans les eaux tropicales.
  • Les femelles du groupe restent près des petits pendant environ 2 ans, jusqu’à ce qu’ils soient capables de nager seuls.
  • Vers l’âge de 10 ans, lorsqu’ils atteignent la puberté, les mâles quittent le groupe familial. Ils se rassemblent et se dirigent vers les aires d’alimentation, comme celle bordant les côtes de Kaikōura.
  • Les mâles ne se reproduisent pas avant d’être totalement développés et quittent rarement leur aire d’alimentation avant cette étape.
  • Les cachalots peuvent vivre jusqu’à 70 ans.

Que mangent-ils ?

  • Les cachalots se nourrissent de grands poissons pélagiques, tels que l’hapuka (mérou), la lingue, le thon, le requin noir et le maquereau, mais le calamar est leur repas préféré.
  • Le cachalot se nourrit de plusieurs espèces de calamars, y compris le calamar géant, menacé de disparition.
  • Malgré les tentatives des scientifiques pour localiser le calamar géant à Kaikōura, il n’a été aperçu vivant que dans son habitat naturel au large des côtes du Japon.
  • Le calamar géant mesure en moyenne 12 mètres et peut atteindre plus de 18 mètres de long.

Giant Squid Attack

Flottabilité

  • En raison de la large quantité d’huile présente dans leur corps, les cachalots maintiennent naturellement leur flottabilité. On pense que le cachalot modifie sa flottabilité en régulant la température du spermaceti. Lorsque le cachalot est exposé à l’air frais à la surface de l’eau, le spermaceti refroidit pour former une cire solide. La cire étant plus dense que l’eau, elle permet au cétacé de descendre en profondeur.
  • Grâce à un afflux sanguin dans les vaisseaux capillaires entourant le spermaceti, la cire fond et se transforme en huile plus légère qui permet à la baleine de remonter à la surface.

Dans la tête d’un cachalot

  • Le cerveau du cachalot est le plus gros de tous les animaux vivants. Leur cerveau fait à peu près la taille d’un ballon de basket, c’est-à-dire 7 fois la taille d’un cerveau humain.
  • La tête du cachalot comprend également le « melon » qui contient le spermaceti (ou blanc de baleine), constitué de 2,5 tonnes de substance huileuse.
  • Il fut un temps où l’on croyait que cette substance était du sperme ou de la semence. D’ailleurs en anglais, le cachalot est appelé « sperm whale ».
  • Cette substance était très recherchée pour la production de bougies, de produits cosmétiques ou de lubrifiants pour les machines à coudre et équipements industriels. Elle est aussi réputée pour avoir été utilisée dans les moteurs et boîtes de vitesses des Rolls Royce, ainsi que lors des débuts des missions Apollo.
  • On suppose que les cachalots utilisent cette substance dans leur système d’écholocation et/ou pour assurer leur flottabilité.

Quelle taille fait-il ?

  • Le cachalot géant est le plus grand des odontocètes (cétacés à dents) et le quatrième plus grand mammifère marin.
  • Les cachalots mâles peuvent atteindre 15 à 20 mètres de long et peser entre 40 et 60 tonnes.
  • Les femelles cachalots sont environ 30 à 40% plus petites que les mâles et peuvent atteindre 12 mètres.
Sperm Whale Boat Squid

Size comparison between a sperm whale, giant squid & whale watch vessel

Écholocation

  • Lorsque les ondes sonores (clics) passent à travers le spermaceti, le son est amplifié. On pense que le cachalot est l’un des animaux les plus bruyants. Le son qu’il émet a été enregistré à 230 décibels. On pense que le cachalot utilise son sonar, non seulement pour localiser, mais aussi pour étourdir et tuer ses proies.

Où vit-il ?

  • Le cachalot est présent dans tous les océans du monde, en général dans les fosses sous-marines d’une profondeur de plus de 400 mètres.
  • Les cachalots sont visibles depuis les côtes de Kaikōura tout au long de l’année.
  • La fosse de Kaikōura est une aire d’alimentation pour les cachalots mâles.
  • Les cachalots mâles ont une couche de 30 à 40 centimètres de lard (graisse) autour de leurs organes vitaux. Le lard agit comme une combinaison de plongée protégeant le cachalot contre le froid. La température de l’eau est bien trop froide pour les femelles dont la couche de lard est moins épaisse.
  • Les femelles cachalot vivent en général dans les eaux plus chaudes, non loin des tropiques.

Un excellent plongeur

  • Les cachalots qui vivent au large de nos côtes restent sous l’eau de 40 à 60 minutes à des profondeurs supérieures à 1000 mètres.
  • Le cachalot, capable de rester sous l’eau pendant 2 heures à une profondeur de 3 000 mètres, est le meilleur plongeur parmi tous les mammifères marins.

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